Galaxie

           O galaxie (de la radacina greceasca galaxias, însemnând "laptos", o referinta la Calea Lactee) este un sistem masiv, unit de forte gravitationale, alcatuit din stele, praf si gaz interstelar, materie întunecata invizibila si, posibil, energie întunecata. Galaxiile tipice contin între 10 milioane (107 - galaxiile pitice)si un bilion (galaxiile gigante - 1012), sau mai multe stele, toate orbitând în jurul unui centru de gravitatie comun. În plus fata de stele singuratice si de un mediu interstelar subtil, majoritatea galaxiilor contin un numar mare de sisteme stelare, de clustere stelare si de tipuri variate de nebuloase. Majoritatea galaxiilor au un diametru cuprins între câteva zeci si câteva sute de mii de ani lumina si sunt de obicei separate una de alta prin distante de ordinul câtorva milioane de ani lumina.
          Cu toate ca asa numinta materie întunecata si energie întunecata reprezinta peste 90% din masa majoritatii galaxiilor, natura acestor componente invizibile nu este înteleasa bine. Exista ceva dovezi conform carora în centrul unor galaxii (probabil a tuturora) exista gauri negre imense.
          Spatiul intergalactic, spatiul dintre galaxii este aproape vid, având o densitate de mai putin de un atom pe metru cub de gaz sau praf. Probabil ca exista mai mult de 1011 galaxii în universul vizibil.

Tipuri de galaxii

          Galaxiile sunt de patru feluri: eliptice, în spirala, în spirala barata si neregulate. O descriere putin mai detaliata a tipurilor de galaxii este data de secventa Hubble. Cu toate ca secventa Hubble cuprinde toate galaxiile, ea se bazeaza numai pe tipul morfologic vizibil. Deci ea poate omite importanta anumitor caracteristici ale galaxiilor cum ar fi rata de formare a stelelor.
           Galaxia noastra, Calea Lactee, uneori numita pur si simplu Galaxia (prima litera cu majuscula), este o galaxie în spirala cu bare de forma unui disc mare, având un diametru de aproximativ 30 kiloparseci sau 100.000 ani lumina si o grosime de aproximativ 3.000 ani lumina. Ea contine aproximativ 3x1011 stele si are o masa de aproximativ 6x1011 ori masa Soarelui.
           La galaxiile în spirala, bratele spiralei au forma asemanatoare cu spiralele logaritmice, un tipar care poate rezulta în mod teoretic datorita unei dislocari într-o masa uniforma de stele rotative.
           Asemenea stelelor, bratele spiralei se rotesc si ele în jurul centrului, aceasta întâmplându-se cu o viteza unghiulara constanta. Asta înseamna ca stelele se deplaseaza în interiorul si în afara bratelor spiralei. Se crede ca bratele spiralei sunt suprafete cu densitate mare. Pe masura ce stelele se misca în interiorul unui brat, ele încetinesc, creând astfel o densitate mai mare. Bratele sunt vizibile deoarece densitatea mai mare faciliteaza formarea de stele noi, deci adapostesc multe stele stralucitoare si stele tinere.
           Un nou tip de galaxii, clasificate drept Galaxii Pitice Ultra Compacte, au fost descoperite în 2003 de Michael Drinkwater de la Universitatea din Queensland, Australia.

Structuri de proportii mai mari

          Putine galaxii exista de unele singure. Majoritatea galaxiilor sunt legate gravitational de alte galaxii. Structurile continând pâna la 50 de galaxii sunt numite grupuri de galaxii, iar structurile mai mari, continând multe mii de galaxii înghesuite într-o arie de câtiva megaparseci în diametru sunt numite clustere. Clusterele de galaxii sunt adesea dominate de o galaxie eliptica gigantica, care, cu timpul, distruge galaxiile satelit din jurul ei si le incorporeaza. Superclusterele sunt colectii gigantice continând zeci de mii de galaxii, gasite în clustere, grupuri si câteodata individuale.
           Galaxia noastra este membra a Grupului Local, pe care-l domina împreuna cu galaxia Andromeda; per total, Grupul Local contine cam 30 de galaxii într-un spatiu de aproximativ un megaparsec diametru. Grupul Local este la rândul lui parte componenta a Superclusterului Virgo, care este dominat de Clusterul Virgo (din care Galaxia noastra nu face parte).